Le rover Perseverance capture une image intrigante de l’objet interstellaire 3I/ATLAS

Le 4 octobre 2025, une image surprenante prise par le rover Perseverance de la NASA a enflammé les discussions sur les réseaux sociaux. Sur cette photo, capturée par la caméra de navigation droite, apparaît une étrange bande lumineuse dans le ciel martien. Rapidement, les internautes se sont demandés s’il pouvait s’agir d’un mystérieux objet interstellaire — et plus précisément du désormais célèbre 3I/ATLAS.

Une forme allongée qui alimente les spéculations

L’image montre une traînée allongée occupant toute la largeur du cadre. Cette bande, environ quatre fois plus longue que large, a immédiatement éveillé la curiosité. Certains y ont vu un objet cylindrique massif flottant dans l’espace, d’autres un phénomène inexpliqué digne des meilleurs récits de science-fiction.

Mais avant de tirer des conclusions hâtives, il est essentiel de replacer cette photographie dans son contexte technique.

Comprendre l’échelle réelle de l’image

Pour bien interpréter ce que montre Perseverance, plusieurs paramètres doivent être pris en compte :

• La résolution de la caméra de navigation : 0,33 milliradians par pixel.
• La distance de 3I/ATLAS par rapport à Mars : suffisamment grande pour que la résolution projetée représente une échelle spatiale d’environ 12 500 kilomètres.
• La longueur apparente de la bande sur l’image : environ 50 000 kilomètres lorsqu’on convertit les pixels en échelle réelle.

Cette estimation révèle un élément essentiel : la bande visible sur l’image est immensément plus grande que 3I/ATLAS lui-même.

3I/ATLAS : un objet beaucoup plus petit que l’image ne le suggère

Les observations du télescope spatial SPHEREx ont permis d’établir que le diamètre réel de 3I/ATLAS ne dépasse pas 46 kilomètres. Autrement dit, la bande lumineuse observée par Perseverance est près de mille fois plus longue que la taille réelle de l’objet interstellaire. Cela suffit déjà à écarter l’idée que la forme allongée corresponde à une représentation fidèle de l’objet.

Alors, d’où vient ce curieux artefact visuel ?

L’effet déterminant du temps d’exposition

La clé réside dans le fonctionnement même de la caméra du rover. Au moment de la prise de vue :

• 3I/ATLAS était en mouvement dans le ciel martien, se déplaçant relativement rapidement sur la voûte céleste.
• Le temps d’exposition de la caméra — indispensable pour capter suffisamment de lumière — a transformé ce point lumineux en une traînée longue et fine.

Ce phénomène, bien connu en astrophotographie, crée des traces lumineuses allongées lorsque l’objet observé se déplace pendant la capture de l’image.

La confirmation apportée par les données de Hubble

Si 3I/ATLAS mesurait réellement 50 000 kilomètres de long, il aurait été détecté comme un géant interstellaire par différents instruments, notamment par le télescope Hubble. Or, les observations de ce dernier montrent clairement que l’objet est très compact et correspond parfaitement aux estimations précédentes, soit quelques dizaines de kilomètres seulement.

La bande observée par Perseverance n’est donc pas un objet gigantesque : il s’agit simplement d’un effet visuel lié au mouvement de 3I/ATLAS et au temps d’intégration de la caméra.